La historia de la vida en nuestro planeta es fascinante y pasa por períodos dramáticos: desde explosiones de vida hasta extinciones en masa.
Se cree que la vida apareció hace unos 3600 millones de años, en algún lugar del océano. Cerca de Australia se han encontrado restos fósiles de rocas con señales de vida animada: los estomatrolitos.
Durante mil millones de años la vida fue microscópica: pequeños seres unicelulares que vivían en el fondo del mar, alimentándose de compuestos que se formaban por la combinación de la luz solar, tal vez los rayos y los minerales disueltos en el agua.
La reproducción puede producir errores genéticos o mutaciones. Una mutación más los cambios en el medio ambiente pueden dar lugar a nuevas formas de vida: esto es la evolución.
Los microbios experimentaron un gran cambio el día que algunos de ellos comenzaron a utilizar la luz solar para producir azúcares, desprendiendo oxígeno en el proceso. Eran las llamadas cianofíceas o algas azules. Tras otros mil millones de años emanando oxígeno, estas micro-algas cambiaron la atmósfera de la Tierra y la llenaron de oxígeno, tal como la conocemos hoy. Hasta entonces, toda la vida era marina y anaeróbica: no podía vivir en el aire ni con oxígeno libre.
Una nueva mutación produjo un tipo de bacterias capaces de sobrevivir con oxígeno. Las reacciones químicas con oxígeno generan mucha energía, y esto facilita que las células crezcan, se agrupen y formen organismos mayores. Aparece la vida pluricelular, y con ella un estallido de formas de vida más grandes y complejas: gusanos, pólipos, medusas...
La explosión del Cámbrico, ocurrida en un periodo de apenas 5 millones de años (en escala astronómica es muy breve) dio lugar a miles de especies, algunas de las cuales aún viven hoy.
Surgen los primeros animales con esqueleto externo: moluscos, crustáceos, insectos... Y otro salto evolutivo da lugar a los primeros seres con esqueleto interno, que protege un cerebro y una médula espinal, con extremidades para moverse. Tenemos a los primeros vertebrados, que son gusanos y peces.
Algunos peces se acercan a la orilla. El salto a tierra se produce cuando algunos se acostumbran a pasar más tiempo en la arena que en el mar. De las aletas pasamos a las patas. Con el tiempo surgen los anfibios, y más tarde los reptiles. Una rama evolutiva de los reptiles desarrollará membranas para volar, serán los predecesores de los pájaros.
Hace 250 millones de años los dinosaurios se convirtieron en los reyes de la Tierra. Reinaron durante 135 millones de años y quién sabe si hoy seguirían aquí... Pero una catástrofe cósmica (la caída de un meteorito) precipitó su extinción hace 65 millones de años.
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